穆额齐心领神会，上前规规矩矩地行礼：“给宜妃娘娘请安。”转向明霜时，她刻意放缓了语调，“九弟妹。”

这一声“九弟妹”，让明霜的指尖微微蜷缩，却仍得体地还礼：“五嫂。”

宜妃的目光在两人之间转了转，淡淡道：“老五媳妇这是要回去了？”

“是。”穆额齐垂首应答，“云苑还有些琐事要料理。”

错身而过时，她听见明霜轻声对宜妃说：“额娘小心台阶。”那语气里的关切真切自然，穆额齐不由微微一笑——这丫头，到底是在哪里都能让人真心相待的。

待走远了些，闻慧低声道：“九福晋瞧着气色很好。”

“是啊。”穆额齐望向远处凋零的梅枝，“她过得好，我便放心了。”

当夜，穆额齐独自对灯做针线时，闻慧悄悄递上一个锦囊：“主子，这是方才九福晋身边的采薇送来的，说是……说是您落在春晖堂的。”

穆额齐打开锦囊，里面是一小包晒干的桂花，正是明霜从前最爱用来熏衣的香。底下还压着一方素绢，上面绣着极小的两个字：“安好。”

她将素绢凑到灯前细看，发现那“好”字最后一笔绣得有些歪斜，正是明霜从前心急时惯有的针法。穆额齐的指尖轻轻抚过那处歪斜，唇角漾开真切的笑意。

次日去春晖堂，她特意簪了那支明霜赠她的碧玉簪。太后见了，随口赞了句：“这簪子水头不错。”

穆额齐含笑应道：“是，孙媳也很是珍爱。”

说话间，明霜正捧着茶进来，目光在那簪子上停留一瞬，眼底便漾开了细碎的光。

从此，她们在人前仍是恪守礼数的妯娌，一个循规蹈矩地称“九弟妹”，一个恭谨有礼地唤“五嫂”。可总有些只有彼此懂得的暗号——一枚特别的珠花，一方绣着暗纹的帕子，甚至是一个看似寻常的香囊。

这深宫里的路终究要各自走，但知道不远处有人与你怀着同样的心事，踩着同样的步调，便觉得这漫长的宫道，也不那么难走了。

宫道漫长，她们一个走向繁花似锦的恩宠，一个回归沉稳低调的耕耘。两条路看似殊途，却都在紫禁城巨大的阴影之下。

不必携手，不必言说，只盼彼此都能在这重重宫阙中，寻得一方立锥之地，岁岁年年，各自平安。

回到云苑，穆额齐推开窗，让清冷的空气涌入。她望着庭院中那几株在寒风中依旧挺立的青竹，心中一片澄澈。

事情的发展，比预想的更为顺利。

暗流首先在一个意想不到的地方涌出——内务府一个负责宫外采买的职位出了缺。职位不高，油水却丰，且消息灵通，历来是各派必争之地。

惠妃协理宫务多年，势力根深蒂固，率先举荐了她旗下包衣佐领的一员，理由冠冕堂皇：“此人办事老成，熟知市价，可保宫中用度无虞。”

她话音刚落，坐在下首的荣妃便用帕子掩了掩嘴角，慢悠悠地开了口：“姐姐推荐的人，能力自是没的说。只是这采买一职，最紧要的是‘清白’二字。妹妹也是为姐姐着想，若其身家背景有一丝含糊，将来万一出了纰漏，带累了姐姐协理宫务的清誉，那才是得不偿失。”她随即轻描淡写地推出了另一人选，着重强调了其“家世清白，三代在旗，根基干净”。

殿内气氛瞬间微妙起来。德妃垂眸不语，宜妃则笑着打圆场，话里话外却各打五十大板，看似调和，实则将水搅得更浑。

一场围绕这小小职位的暗战，就此在不见刀光剑影中拉开帷幕。

在接下来的日子里，惠妃与荣妃，连同隐隐被卷入的宜妃、德妃，指使着各自在宫中经营多年的耳目，开始疯狂收集对方推荐人选的错处。今日是惠妃协理宫务，便有太监“偶然”发现荣妃推荐那人前月当值曾因家事迟到半刻，虽情有可原，却在汇报宫务时被轻描淡写地提了一句“规矩上，略有些松散”。

明日轮到荣妃管事，便有宫女“无意”间查出惠妃推荐之人上月分配茶叶时，给某处不甚得宠的宫苑斤两似乎比账目上少了些许，虽事后立刻补上且声称是疏忽，却被记下一笔“行事不够严谨，易授人以柄”。

这些细碎的攻讦、上不得台面的小过错，借由定期向康熙汇报宫务的机会，被旁敲侧击、你一言我一语地递到御前。

起初，康熙忙于前朝索额图留下的烂摊子和浙江海堤的后续拨款，对此等妇人之间的龃龉并未在意，只觉厌烦，挥手便让她们自行斟酌。

然而，双方势均力敌，僵持不下，导致这个看似不起眼的采买职位竟空缺了一月有余。

宫中一些不那么紧要的物资采办，如时新瓜果、特定绸缎、胭脂水粉等，渐渐出现了延迟和错漏，虽不影响大局，却让底下依附各宫的太监宫女们怨声载道，连带着妃嫔们自己也觉着不便。

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