1915年的湘西，正值初秋时节。辰溪县城外的沅水碧波荡漾，河畔的稻田泛着金黄，空气中弥漫着稻穗的清香与山间湿润的水汽。
这份乡土间的宁静，却与远方欧洲大陆的炮火形成了鲜明对比——自1914年7月奥匈帝国向塞尔维亚宣战以来，第一次世界大战已持续一年有余，原本被各国军方预料“数月内便能结束”的战争，如今已成了吞噬生命与国力的“绞肉机”，协约国与同盟国在西线的阵地战陷入胶着，每日都有上万士兵倒在战壕之中。 这份远方的动荡，虽未直接波及湘西，却已悄然影响着周家的生活。
8月初，周府内传来一则喜讯：周青云的妻子曾宝菲被诊出怀孕。消息传开后，整个周府都沉浸在喜悦之中——对于世代经营湘西、注重家族传承的周家而言，这无疑是血脉延续的重要象征。
曾宝菲本是曾家的庶女，性格外柔内刚，自1915年4月与周青云成婚以来，便以温婉的性子融入周家，不仅与周青云夫妻和睦，更与府中长辈、下人相处融洽。得知怀孕后，周青云对她更是悉心照料，每日处理完家族事务，便会回到内院，陪曾宝菲在庭院中散步，听她讲起曾家的旧事，或是聊起湘西近来的变化。
然而，这份温情之下，周青云的心中却始终萦绕着一层忧虑。作为穿越者，他深知第一次世界大战的走向——这场战争不仅会改变欧洲的格局，更将深刻影响中国的命运。
此时的中国，袁世凯正图谋复辟帝制，国内军阀割据的态势愈发明显；而湘西虽凭借“中立”政策站稳脚跟，拥有3个整编步兵师和初步建成的兵工厂，但相较于列强与国内强势军阀，实力仍显薄弱。 “欧洲的战事，怕是还要打上好几年。”
一日傍晚，周青云陪曾宝菲坐在廊下，望着天边的晚霞，缓缓开口，“等战事结束，列强重新把目光投向中国，湘西若没有足够的实力，怕是守不住这份安稳。”
曾宝菲轻轻靠在他肩头，抚摸着小腹，轻声道：“我不懂军政大事，但我知道你做的一切都是为了湘西，为了这个家。只是你若有打算，也要多顾着自己的身子。”她虽不参与周家的军政决策，却也从周家人的谈话中知晓，周青云近来一直在思考“如何借欧洲战事为湘西谋利”，心中早已猜到他或许有远行的计划。
周青云握住妻子的手，心中既有不舍，也有坚定：“我若真要离开，定会安排好家里的事。爷爷、父亲他们会守好湘西，你只需安心养胎，等我回来。”
此时的周府，已不再是单纯的家族宅邸，而是湘西军政权力的核心。8月中下旬，周青云开始频繁出入爷爷周绪瑞的书房，与父亲周承业、二叔周承辅、三叔周承佑频繁会面，一场关于湘西未来走向的讨论，在悄然间拉开序幕。
1915年9月的辰溪，已褪去初秋的燥热，迎来凉爽的天气。湘西镇守使府的议事厅内，气氛却异常凝重——周家核心成员与湘西军政要员齐聚一堂，围坐在一张巨大的紫檀木长桌旁，桌上铺着一张欧洲地图，众人的目光都集中在周青云身上。
议事厅的主位上，坐着周青云的爷爷、湘西镇守使周绪瑞。这位曾留学德国柏林军事学院、经历过清末军制改革的老将，虽已年近五旬，却依旧精神矍铄，他手指轻轻敲击着桌面，沉声道：“维新，你说欧洲战事会影响中国，还说有‘借战图强’的计划，今日便详细说说，让大家听听。”
周青云站起身，走到地图前，拿起一根木杆，指着欧洲大陆上的战线：“各位长辈、诸位先生，如今欧洲战场的形势已很明朗——协约国（英、法、俄）与同盟国（德、奥匈、奥斯曼）陷入僵持，但协约国的国力根基更厚； 破局的关键是美国，美国目前保持中立，却一直在向协约国出售军火与物资，实则早已偏向协约国。依我判断，不出两年，美国必会加入协约国，届时同盟国必败无疑。”
这番话让在场众人面露惊讶。此时的中国，关于欧洲战事的消息多来自外国报纸与传教士的口述，且多是碎片化的信息，极少有人能如此笃定地预判战争走向。
周承辅性子直率，当即问道：“青云，你为何如此肯定美国会参战？又为何说德国必败？”
周青云早已料到众人会有此疑问，他从容答道：“二叔，美国是工业大国，协约国是其最大的贸易伙伴，若同盟国获胜，美国的经济利益会受损；再者，德国的‘无限制潜艇战’已多次击沉美国商船，美德矛盾日益激化，参战只是时间问题。至于同盟国，其国土面积有限，资源匮乏，长期战争必致国力枯竭，而协约国拥有殖民地的资源支持，胜负早已注定。”
他顿了顿，话锋一转，回到湘西的处境：“欧洲战事结束后，列强定会重新划分在华势力范围。湘西如今虽有3个师的兵力，但武器装备依赖外购，工业基础薄弱，若不能借战事之机壮大自身，未来恐难自保。因此，我有一个计划——我亲自去英国留学，一方面学习英国的陆军战术，另一方面伺机与英国政府接触，待美国参战后，代表湘西以地方政府名义加入协约国，出兵6万协助英国作战，以此换取战后的实际利益。”
此言一出，议事厅内顿时一片哗然。
周承佑提出质疑：“青云，湘西向来奉行中立政策，若加入协约国，岂不是会卷入国际战事？且出兵6万，湘西的兵力本就有限，若战事不利，后果不堪设想。”
周青云早已考虑到这些问题，他解释道：“三叔放心，首先，我们出兵的前提是美国参战，此时同盟国已显颓势，参战风险极小；其次，6万兵力并不是全部从湘西出兵，湘西准备2000人的军官老兵，其中从大酉山那边的留学预备学校的抽调100名懂英语的军校预备生，在各团充当参谋兼联络官；士兵从鄂川黔桂周边招募青壮，训练3个月后出兵；考虑到去的地方远，到时每个士兵发100大洋当安家费，之后的伤亡抚恤回来后再发100大洋，这些钱到时让英国人出，武器装备、后勤物质到了英国后由英国人提供； 这样，不会动摇湘西的防御根基；最重要的是，我们的条件——战后允许湘西驻兵德国，收缴德国的轻武器、轻型步兵火炮与轻型军舰，同时招聘德国的技术人员和军事教官。这些利益，足以让湘西的实力提升一个档次。”
总参谋长卿衡是军事出身，他更关心具体的军事细节：“维新，英国会同意我们的条件吗？毕竟湘西只是中国的一个地方政府，并非主权国家。”
“会的。”周青云语气坚定，“英国如今在西线伤亡惨重，急需兵力补充，湘西出兵6万，对他们而言是雪中送炭；再者，我与曾家有姻亲关系，曾家在英国有一定的人脉，可从中斡旋；更重要的是，英国想通过拉拢湘西，扩大在华的影响力，牵制其他列强。只要时机得当，他们没有理由拒绝。”
爷爷周绪瑞一直沉默地听着，此时终于开口：“青云的计划虽冒险，但眼光长远。湘西要想长久立足，不能只守不攻，必须抓住这个机会。只是你去英国，路途遥远，且战事期间局势复杂，安全如何保障？”
“爷爷放心，我会以留学的名义前往，先进入英国桑赫斯特皇家军事学院学习，这个身份既能掩护我的目的，又能让我接触到英国的军方人士；曾家认识一些英国外交官，可帮我安排行程；此外，我会和留学预备学校的海军留学生一起走，确保安全。”周青云答道。
曾国藩次子曾纪泽，中国近代着名外交家，1878 年，他奉旨就任派驻英、法钦差大臣，后又兼任出使俄国钦差大臣。1886 年，曾纪泽携家眷离英归国，帮办海军事务，后迁兵部左侍郎，总理各国事务衙门行走。曾广銮的兄长曾广铨曾跟随父亲曾纪泽在英国多年，并出任过驻英三等秘书之职。
经过数日的反复讨论，众人终于达成一致——同意周青云的计划。
9月底，周青云开始着手准备远行事宜：他与爷爷父亲他们交接了后面的事情，人敲定了湘西的军事防御预案，确保自己离开后，湘西的军政事务能按照计划进行运转； 将曾宝菲托付给母亲与府中长辈照料。
临行前的一晚，周青云再次来到曾宝菲的房中。
曾宝菲为他整理着行囊，眼眶微红：“此去英国，路途遥远，你一定要多写信回来，告诉我你的近况，还有……孩子的动静，我也会写信告诉你。”
周青云将妻子拥入怀中，轻声安慰：“放心，我很快就会回来。等我回来时，定会给你和孩子一个更强大的湘西。”
1915年10月中旬，周青云告别家人，踏上了前往英国的旅程。此时的中国，交通极为不便，从辰溪到伦敦，以水路为主，先坐火轮到上海，在上海坐英国轮船到伦敦，全程近两个月，枯燥且劳累。经印度洋、苏伊士运河、地中海，最终抵达英国伦敦。 同行的有湘西的120多名海军、空军留学生，周家的安排的保镖。
站在船头，望着两岸连绵的群山与清澈的沅水，周青云心中感慨万千——这片土地是周家三代人的根基，也是他穿越后赖以生存的家园，此次远行，只为让这片土地能在乱世中得以保全。