枯叶在浅滩的临时落脚点，被安排在老洞旁边一个清理出来的小洞穴里，与检疫洞相距不远，方便他随时观察夜枭的情况。青栀则被安排在另一个女性聚居者较多的洞穴休息。对于这对神秘师徒的留下，老疤在亲眼看到枯叶带来的药品对其他伤员的显着效果，以及夜枭情况的微妙好转后，最终表示了默认。但他也明确警告枯叶，在浅滩期间必须遵守规矩，不得窥探聚居点核心的隐秘，行动范围也受到一定限制。
枯叶对此毫无异议，似乎真的只是一个路过的、乐于助人的医者。他大部分时间都待在检疫洞里，或是调配草药，或是用那奇特的、带有微弱秩序能量的手法为夜枭稳定情况，偶尔也会去查看其他重伤员，他的医术和经验显然比鬼爷高出不止一筹，几个濒危的伤员在他的处理下，情况都稳定下来，这让他在聚居点中迅速赢得了不少好感。
第三天下午，天气罕见地放晴了片刻。铅灰色的云层裂开缝隙，投下几缕苍白无力的阳光，照在锈蚀斑驳的海岸上。虽然海风依旧冷冽，雾气也很快重新聚拢，但这短暂的晴朗依然让压抑了多日的人们感到一丝慰藉。
枯叶在检疫洞外，靠近峭壁边缘一处避风的地方，燃起一个小小的火堆，上面架着一个破旧的铁皮罐，煮着气味苦涩的草药。灵狐和铁面应约而来。阿古在不远处看似随意地警戒着，实则也在留意这边的谈话。
“坐。”枯叶指了指火堆旁几块还算平整的石头，他的脸色看起来比刚上岸时好了一些，但眼神中的疲惫依旧。“青栀去帮火姑处理渔获了，这里就我们。”
灵狐和铁面坐下，目光都落在枯叶脸上，等待他开口。
枯叶用一根树枝拨弄了一下火堆，看着跳跃的火苗，沉默了片刻，才缓缓说道：“我知道你们有很多疑问。关于我，关于我怎么知道‘钥匙’，关于我怎么认识那孩子，还有他母亲。”
“您认识林玥博士？”灵狐直接问道，这是最核心的问题。
枯叶点了点头，目光变得悠远，仿佛穿透了时光和雾气：“认识。很多年前了。那时候，她还很年轻，充满理想和激情，是‘回响计划’最核心、也最大胆的研究员之一。而我……”他自嘲地笑了笑，“我只是个在计划外围打杂的、对古代医药和秩序能量应用有点兴趣的学徒。我们都叫她‘林工’。”
“回响计划？”铁面捕捉到这个关键词。
“一个在旧时代末期启动，旨在寻找并利用‘秩序本源’残留力量，对抗混沌侵蚀的绝密计划。”枯叶的声音低沉下去，“灯塔，就是那个计划最重要的地面观测站和早期实验基地之一。林工是第一批自愿进驻灯塔的研究员，也是后来……少数几个坚持到最后的。”
他顿了顿，似乎在整理回忆：“计划很庞大，也很疯狂。有人认为秩序本源已经随着旧时代的终结而彻底消散，寻找‘回响’是徒劳。有人认为可以利用混沌本身的力量。林工和他们不同，她相信秩序的本源并未完全消失，它以某种我们尚未理解的方式，依旧在世界的底层‘回响’，就像钟声停止后，空气中残留的振动。她的研究方向，是尝试捕捉、放大、甚至引导这种‘回响’，用来净化混沌，或者至少，创造出一片秩序可以存在的‘绿洲’。”
“那枚模型挂坠……”灵狐看向检疫洞方向。
“那是林工早期最重要的研究成果之一，也是她留给那孩子最后的护身符。”枯叶的眼神变得温柔而伤感，“那不是普通的秩序遗物。它内部封存了一缕经过她特殊处理的、相对温和稳定的‘秩序回响’，并且与她自身的精神印记，以及她对那孩子最深沉的守护意愿，紧密相连。它不仅是钥匙的一部分，更是一个……信标，一个锚点。当佩戴者陷入绝境，尤其是面临混沌侵蚀时，它会自主激活，以消耗自身为代价，对抗侵蚀，并试图唤醒佩戴者自身的‘回响’。我那天做的，只是用我的方法，暂时加固了这种联系，为那盏快熄灭的灯添了一点油，让它的光能照得更久、更稳一些。”
“钥匙到底是什么？”铁面问出了最关键的问题。
枯叶沉默了很久，火堆里的树枝噼啪作响。最终，他抬起头，直视着灵狐和铁面：“你们在灯塔，经历过最后的战斗，应该能感觉到，灯塔本身，并不仅仅是一座建筑。它是‘回响计划’在地面的一个重要‘谐振腔’和‘发射端’。林工在灯塔深处，留下了一样东西，或者说，一个‘坐标’。那是她根据毕生研究，推测出的、一处可能是秩序本源‘回响’最为清晰、最为集中的古老遗迹的入口信息。那枚模型挂坠，是激活并定位那个坐标的‘钥匙’之一。而‘钥匙’，很可能不止一把。”
“坐标？遗迹？”灵狐心中震撼，“林玥博士让我们去寻找那个遗迹？为什么？”
“为了希望，也为了真相。”枯叶缓缓说道，“林工相信，在那处遗迹里，可能保存着关于秩序本源更完整的知识，甚至可能存在着修复被混沌严重破坏的世界底层规则的线索。但那里也必然危险重重，被混沌严密监视，甚至扭曲。她将‘钥匙’留给自己的孩子，或许……是希望他能继承她的遗志，去完成她未竟的探索。也或许，仅仅是希望‘钥匙’能在最合适的人手中，发挥作用。”他看了一眼灵狐和铁面，“你们带着他，从陷落的灯塔逃出来，这本身，也许就是一种命运的牵引。”
“您为什么会出现在这里？”铁面问，这个问题同样关键，“巧合太多。”
“不是巧合。”枯叶坦然承认，“我确实一直在追踪混沌侵蚀的异常波动，以及秩序回响的迹象。大约半个月前，我感应到锈蚀海岸附近，出现了一次非常强烈、但极其短暂的秩序能量爆发，紧接着是长时间、大范围的混沌躁动。那股秩序爆发的特征……很像是灯塔的最终防御机制被触发，或者……‘钥匙’被激活。于是我调整了航向，朝着这个方向过来。前几天，我就在这片海域外围徘徊，试图定位更精确的波动源头，直到感应到浅滩这里，那股微弱但奇特的、被压制着的混沌与秩序对抗的波动，和那枚模型挂坠特有的‘回响’频率。”
他叹了口气：“我来晚了。如果我能更早赶到，或许灯塔……”他摇了摇头，没有说下去。
“您知道攻击灯塔的是谁吗？”灵狐问。
枯叶脸色凝重起来：“我只能猜测。那股攻击中混合了多种技术，有旧时代某些激进军团的能量武器风格，也有明显是混沌污染催生出的生物质武器特征，甚至……还有一些我无法完全辨识的、类似于对秩序规则进行粗野扭曲和利用的痕迹。这让我想起一个在废土深处流传的、非常危险的名称——‘归墟教团’。”
“归墟教团？”灵狐和铁面都是第一次听到这个名字。
“一群疯狂的崇拜者和研究者。他们认为混沌的侵蚀和旧时代的终结是宇宙必然的‘回归’与‘净化’，他们不满足于被动承受或躲避混沌，而是试图主动研究、理解、甚至掌控混沌的力量，将之与旧时代残留的科技，甚至是被他们歪曲解读的秩序知识相结合，创造一种全新的、他们心目中更‘高级’的生存方式。他们认为秩序是僵化、虚伪的枷锁，唯有拥抱混沌的‘进化’与‘自由’，才能让人类在废土上获得新生。”枯叶的语气充满了厌恶和忌惮，“他们行事隐秘，手段残酷，经常掠夺其他幸存者据点的资源和知识，尤其对与秩序本源相关的一切垂涎三尺。灯塔一直是他们的眼中钉。如果这次袭击有他们的影子，那一点也不奇怪。而且……”他看向铁面，“你捡到的那个徽记碎片，上面粗劣改造的齿轮闪电纹，很可能就是‘归墟教团’下层外围组织的标记。他们喜欢将旧时代的秩序象征扭曲、污秽化，作为自己的标志，既是对旧秩序的嘲弄，也是一种邪恶的仪式感。”
铁面心中凛然。拾骨者的袭击，果然不是孤立事件。
“那您知道‘沈砚’是谁吗？”灵狐忽然问道，这是夜枭在昏迷中反复低语的名字。
枯叶的身体几不可查地僵了一下，眼中闪过极其复杂的情绪，有痛惜，有怀念，还有一丝深藏的愧疚。他沉默了很久，久到灵狐以为他不会回答。
“沈砚……”枯叶的声音变得更加沙哑，仿佛这个名字带着千钧重量，“她是林工的学生，也是最得她信任的助手之一。一个……非常有天赋，也异常固执坚定的女孩。在‘回响计划’因为资源枯竭、分歧严重而难以为继，大部分人员撤离灯塔时，她是少数几个选择留下，陪伴林工继续研究的人之一。”
他顿了顿，似乎在压抑着什么：“她的研究方向和林工略有不同，更侧重于秩序能量与生命体，尤其是人类精神意识的交互与强化。她相信，个体的、高度凝聚和提纯的秩序意志，能够成为对抗混沌侵蚀最锋利的矛和最坚固的盾。她甚至在自己身上进行过一些……非常激进的实验。”
“她还活着吗？”灵狐追问。
枯叶缓缓摇头，眼神黯淡：“我不知道。最后一次有确切消息，是在灯塔彻底与外界隔绝之前。林工在给我的最后一封加密信件中提到，沈砚为了验证某个关键理论，独自进入了灯塔下层一个极度危险的、被称为‘意识回廊’的试验区，之后再无音讯。林工认为她可能已经……但始终抱着一丝希望，因为沈砚进入前，带走了一件非常重要的实验原型体，那件原型体有独特的能量特征，如果被激活，林工应该能感应到。可直到灯塔陷落，林工都没有再提起过。”
他看向检疫洞：“夜枭那孩子，小时候在灯塔生活过一段时间。沈砚很喜欢他，经常带着他玩，教他认各种仪器，给他讲外面的故事……虽然那时候他自己可能记不清了，但在潜意识深处，沈砚对他来说，或许就像姐姐，甚至像母亲的一部分。他在濒死时呼唤这个名字……或许，是他潜意识里对那段短暂温暖时光的依恋，也或许……是他母亲留下的某些深层信息，在起作用。”
灵狐和铁面相顾无言。夜枭身上的谜团，似乎越来越深，牵扯的人也越来越多。
“您接下来有什么打算？”铁面问。
“我会在这里停留一段时间，直到夜枭的情况稳定下来，或者……有明确的结果。”枯叶说，“之后，我可能会继续我的旅程。但如果你们决定去寻找林工留下的那个‘坐标’，而我又有能力提供帮助的话……”他没有说下去，但意思很明显。
“我们需要先让夜枭醒过来。”灵狐坚定地说，“而且，我们还需要了解更多关于锈蚀海岸，关于‘归墟教团’，关于那个坐标可能位置的信息。”
“这是明智的。”枯叶点头，“锈蚀海岸很不太平，除了拾骨者和可能存在的‘归墟教团’外围势力，海里、岸上，都藏着未知的危险。那个坐标如果真在锈蚀海岸某处，也绝不会轻易被找到。你们需要盟友，需要资源，也需要……变得更强大。”
他站起身，看着远处重新被浓雾封锁的海面，低声道：“雾气越来越重了。这不仅仅是天气。我能感觉到，某种庞大的、充满恶意的‘东西’，正在这片海域深处苏醒，或者被吸引过来。浅滩，乃至整个锈蚀海岸，恐怕很快就要面临更大的风浪了。”
仿佛为了印证他的话，远处的海面上，浓雾深处，忽然传来一声低沉悠长、仿佛来自洪荒巨兽的呜咽，穿透厚厚的雾气，隐隐约约，却又让人毛骨悚然。
放哨的人立刻发出了警讯。
浅滩刚刚获得片刻喘息的人们，心再次提了起来。
枯叶收回目光，对灵狐和铁面说：“去吧。记住，夜枭是钥匙，但他首先是一个需要你们保护的同伴。在他醒来之前，保护好他，也保护好你们自己。我会尽力帮忙。”
灵狐和铁面对视一眼，同时向枯叶郑重地点了点头。无论这个神秘医生背后还有多少秘密，至少目前，他是友非敌，而且提供了至关重要的信息和帮助。
他们转身，快速朝着警讯传来的方向走去。
新的危机，似乎已经迫不及待地掀开了帷幕的一角。
而在检疫洞内，昏睡中的夜枭，手指几不可查地，微微抽动了一下。胸口的模型挂坠，稳定地散发着微光，仿佛在积蓄着力量，等待破茧而出的时刻。
他意识深处，那点被加固的微光，照亮了更大一点的范围。微光中，似乎有一个模糊的、穿着研究服的女子身影，正对着他，温柔而坚定地微笑着，伸出手。
“夜枭……醒来……”
“路……还在前方……”