荣国府里宝玉更自在了，他父亲贾政被点了学差已经择日启程了。山中无老虎，宝玉这只猴子就开始称大王了。每日在园子里虚度光阴，闲得发慌。
却见探春房里的翠墨拿了个花笺来给他，一边说，“我们姑娘前几日赏月赏痴了，一夜不曾睡，着了凉。今日才好些，正好林姑娘来探她，说起王妃庄子上的事，讨论了好些风景，说要作什么诗，当即写了帖子来让我送来呢。”
宝玉听说便打开花笺来看，果然探春先是感谢他慰问，再说慕世间好景，想起许多文人雅士喜欢与同道结社，便邀他前去，宝玉不由大喜，“好一句‘风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂胭。’我就知道三妹妹胸有丘壑，此等雅事，我必当前去。”
一面说一面往探春的秋爽斋去，到时发现宝钗、黛玉、迎春、惜春都已经在那了。正巧李纨也到了，进门便说：“要起诗社，我自荐我掌坛。前儿春天我原有这个意思，奈何不会作诗，不好裹乱。今儿三妹妹高兴，不妨作兴起来。”
黛玉便说，“要起诗社，自然都是诗翁，起个别号雅字最好。”李纨笑道：“正是如此，我便是‘稻香老农’罢，再无人占的。”古往今来起号用居住之所的大把，众人也便照旧。
探春说要做“蕉下客”，宝钗是“蘅芜君”，迎春是“菱洲”，惜春是“藕榭”，宝玉却又许多诨号，什么“无事忙”“绛洞花主”“富贵闲人”，最后也没定下来。众人又问黛玉要取什么别号。
“我早已有了，我最喜竹，又爱王维的诗，不妨就叫“竹里馆主”罢。”黛玉自然不想再做什么“潇湘妃子”，如今她又不爱哭，用不着泪洒潇湘。
二则她觉得前几日在庄子上的情景，实在切合王维那首诗，令她再难相忘，便做个纪念。众人听了也都说好。
李纨便说，“既然都定了，我又最年长，你们都要依我的主意。我和二姑娘四姑娘不会作诗，便令我们做社长和副社长，一位出题限韵，一位誊录监场，作不作随心，每月开两社便罢，每逢初二十六去我那作社。”
众人将些琐事商议完了，探春便说，“这原是我起意，到底先让我做个东道主人，才不负我的兴。”也不等明日，当即就让李纨出题，迎春限韵，惜春监场。
李纨便说，“我才刚见人抬进两盆白海棠来，何不就咏起他来？”迎春便抽了本诗集，是一首七言律，又叫一个小丫头随口说个字，那丫头正倚门，便说了个“门”字。小丫头便从韵牌里抽了“盆”“魂”“痕”“昏”四块。
众人已经开始思索起来，独宝玉素无急才，在那念叨说“‘盆’‘门’两个字不大好作呢。”这可是笑话，白海棠正是盆景，如何不好作。
黛玉也不急，自和丫头说笑。宝钗也已有了，只是今日是探春的主场，自然先等她写完。黛玉随便写了首，如今她也不似前世那边孤高，闺阁中争高下也无甚意思。
一时众人写完，她翻了翻，却见写的与前世一般无二，想来还应是宝钗第一。倒是这诗中的意思她从前因被李纨说输了宝钗一筹只顾不高兴，并未细看。
如今再看倒是有意思。“珍重芳姿自掩门”“淡极始知花更艳”两句，倒是宝钗本人的写照，她对自己在外的名声评价看得极为重要，又知晓如何放大自己的优势，可谓是“珍重芳姿”，生怕被说商人出身珠光宝气，素日打扮都很素净，越发显得容貌卓绝，是为“淡季更艳”。
黛玉如今也是见过些世面的了，不是她说，宝姐姐这身段容貌，也就是不能穿正色，否则还要出挑几分的。虽则宝玉在如今的黛玉看来实非良配，但确实是宝钗最好的选择了。
众人都说金陵四大家族，薛家如今无人做官，薛家那些铺子每过些日子就会贱卖，黛玉已经入手好几家了。因为采蘋不好频繁出府，如今都是采蘩在管，采蘩虽然不爱说话，居然打理生意是个好手，接手来的铺子不过几月就扭转盈亏了，黛玉听了也是大为称奇。
众人争论正到尾声，黛玉想起湘云嘱咐自己常去接她，便说，“诗社只有我们几个到底单薄了些，何不把云丫头也叫来。”宝玉忙道：“倒是把她忘了，她若知道可不得了。”急急的要起身往贾母处去叫人接她，众人看也是晚饭时候，便一道跟着去了。
第二日一早贾母便被宝玉催着叫人去接人，谁知午后湘云才来。才说了关于诗社一篓子话，她便作了两首出来，她素日敏捷伶俐不输黛玉，两人联诗打遍天下无敌手。
所以说宝玉在这家里头，真是姐姐妹妹他无一个比得过的。亏他素日在女人身上用心，并不以为意，大家方才玩到一块，贾环那样妒贤嫉能的，没人带他玩。
湘云这两首诗写的极妙，众人都说这海棠社也算实至名归了。湘云又说，“明日先罚我做个东道，让我先邀一社可使得？”众人自然无有不可。
晚上湘云本想依旧住黛玉那，不想宝钗邀她去蘅芜苑安歇。湘云正在计议如何设东拟题，宝钗便说，“开社便要做东，虽是闹着玩也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪人，大家才有趣。你一月通共几吊钱，就是都拿出来也不够做东，难道和家里去要？还是和这里要？”
黛玉帮湘云的事其他人并不知道，湘云近日手头已经不那么紧了，每日闲得给黛玉采蘋紫鹃她们都绣了几个香囊玩，她还在踌躇要不要和宝钗说实话。
宝钗已经接下去了，“我已经有了主意。我们当铺里有个伙计，送了几斤家里的大螃蟹，老太太他们大半爱吃，你如今别提诗社，只管普通请人赏桂花，我和我哥哥说要几篓子螃蟹，取几坛好酒，备四五桌果碟，可不齐全？”
湘云是个没心计的，觉得宝钗一心帮她，自然称好。两人复又讨论起作诗的题目来。正好是秋天，赏了海棠，湘云便说不如再咏菊，两人便拟了十二个题目，编了次序，等大家爱作哪个便是哪个。
第二日果然便邀请了贾母等人来赴宴赏桂花。园子里哪来许多桂花，只有惜春的藕香榭山坡下有两株，藕香榭盖在池中，地方并不大，贾母带了王夫人凤姐并薛姨妈来，丫头婆子一大堆，挤挤攘攘的。
虽然有曲廊，为了意趣做的竹桥，走起来嘎吱嘎吱的，经不得这么多人来往。贾母见湘云有兴致，不好扫兴，见栏杆外只有两个竹案，丫头们扇风煮茶烫酒，总算找到由头，赞了句，“这茶想得周到，东西干净。”
湘云倒是个不邀功的，说“这都是宝姐姐给我预备的。”贾母便说，“素日就知道她细致，凡事想的妥当。”
又把亭子的对联匾额看了一看，和凤姐说笑了一番。凤姐说，“今儿吃螃蟹，恐积冷在心，讨老祖宗一笑，多吃两个也无妨了。”
凤姐有点恼，这要开宴请人也没提前和她说，何况是螃蟹这玩意，怕主子们吃了生病痛，倒怪她不周全。
进到亭子，连桌子都没有，凤姐只得叫人来搭桌子，上面一桌给贾母，薛姨妈，宝钗，黛玉，宝玉。东边一桌，是湘云，王夫人和几位姐妹，西边靠门一桌，李纨和凤姐的，只是虚设，一则人口来往不便，二则她们也要伺候。
凤姐便站在贾母跟前剥螃蟹，不敢多拿，一则人多蟹少，二则老太太年纪大了，怕积冷让人取滚烫的酒来。又嫌螃蟹太腥，让丫头去取菊花叶桂花蕊熏的绿豆面子来洗手。
那桌湘云也不敢闲着，吃了一个就招呼人，又让人在边廊上摆了两桌，让大丫头们去坐。见王熙凤说都交给她就行，湘云也入了席。在屋里忙活完，便上了平儿这桌吃点，又急忙回去伺候贾母。
吃完无事，亭子又窄，花儿鱼儿也无甚可看，王夫人见贾母不好扫湘云的兴，便递了话头，“这里风大，老太太又吃了螃蟹，不如早点回房歇息，改日再逛。”贾母方才准备回去，又嘱咐湘云让大家别多吃，“那东西虽好吃，不是什么好的，吃多了肚子疼。”
送了长辈出园子，众人才算松快了。小姐们的丫头入席，婆子和小丫头也在山坡铺两条花毡吃起来，大家随意了，几人才开始玩耍作诗。独宝钗心神不宁。
她因要在长辈面前展示自己几分持家水平，借了湘云的由头，不想整场下来依旧是凤姐八面玲珑，且贾母走前又特地拉着她说了这么一句“不是什么好的”，一竿子打翻了所有。
她便勾了《忆菊》，“怅望西风抱闷思”“谁怜我为黄花病”，写完忽然发现自己带出几分心事，不由又随便做了《画菊》一首，再写一遍重阳。全然不是素日水平。
李纨评诗时果然将黛玉的《咏菊》《问菊》《菊梦》排在前三，其次是探春的《簪菊》，湘云的《对菊》《供菊》，大家互相赞几句也便过了。
宝玉是一向垫底的，不想见了螃蟹倒吟了一首好诗，宝钗正因为两首诗只比宝玉强点而不自在，早先咏海棠还是夺魁，如今却因为神思不属而垫底，不由想找回些颜面。便主动说自己也写了一首。
桂霭桐阴坐举觞，长安单口盼重阳。
眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。
于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
宝玉便说，“写的痛快，我的诗也该烧了。”众人都说是绝唱，只是讽刺世人太毒了些。
这里众人吟诗作对不问俗事，那厢平儿特特来要大螃蟹，回去碰见刘姥姥和两个陪房，说起这事，周瑞家的说只看见三大篓子螃蟹，虽有七八十斤，只怕不够。平儿也说，“哪里够，不过有头脸的吃两个，其余人莫不摸得着看缘分。”刘姥姥在旁边早算好账了，总共也就费二十多两银子。
虽则如此，湘云又不是府里的人，她的人情是要还的。老太太要还席，姊妹们也要还席，便商议赏菊不如赏雪，正好雪下吟诗。