兴德十八年，正月廿一。

尚怀真永远会记住这个日子，即使多年光景过去，人也白发苍苍了，当日发生的一系列事，依然会在梦里将她惊醒。

“小掌柜，我们，我们永兴楼的吃食，把人给吃死啦！”

清醒过来的尚怀真，看着跪在地上，说完这句话后因害怕而大声哭泣的洪凡，手中的双皮奶应声落地。

那噼啪碎裂的惊语，好似天上打下来的一道响雷。她忽然有点站不稳，大喘着气，此刻外边被晴朗暖阳照射着的院子映入眼帘，金光迷眼，却抚慰不了她拔凉拔凉的心。慌张的手在身后乱摸，碰到灶台后，赶紧扶着稳住身形，跟前还有个小跑堂在等自己拿主意，她不敢也不能露怯。

“怀真，你没事吧？”先于她收到消息的林映玉，跑去她房里没见到人，又急急忙忙地赶来厨房，撑在门边缓着气，担忧地问道。

尚怀真想走出去，却感觉腿都软了，只好对着林映玉招了招手，有气无力道：“没事，你过来扶我一下。”

随后，安慰着跪在地上的洪凡：“不要慌，我现在收拾一下就过去，你先跑回去，让员工们赶紧闭店，不要接收客人，对方说什么都不要回应，就说等掌柜到了再定夺。”

目送洪凡踉跄的身影走后，林映玉扶尚怀真坐下，给她倒了一碗水，秀眉微蹙着，轻拍着她的背道：“是昨日那个贾大叔，拉着他老母亲的尸首来了。”

尚怀真闻此，捧着碗的手又僵住了，感觉刹那间好像有一股心头血从身体里倒涌上来，喉头腥热难受。看着外头宛伊阁已经送来的材料，深深地叹了口气，道：“我现在脑子乱哄哄的，处理不了，先把绣坊的菜炒好后再过去吧，你来帮帮我。”

林映玉沉默了一会，点点头，安慰道：“尚老爷已经过去了，他应该能处理好的，你不用太担心。”

尚怀真不答话，本能下的逃避反应让她只是麻木地洗菜备菜，可那双颤抖的手，根本没办法完整地炒好一道菜，糟糕的心情使她重试了好几次都无疾而终，最后无奈之下，只能让林映玉来接手。

她盯着外面阳光灿烂的天气，坐着愣愣出神了好一会后，走回房中，在昨晚那封信的信封上写下‘救我’二字，塞进食盒里，就辞别了林映玉，自己往永兴楼去了。

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“没有证据的事请贾兄莫要血口喷人，我永兴楼的吃食一向每日都是由厨子先行尝味后再行售卖的，若有艘酸、串味等情况，第一时间便会销毁，断不敢拿出来破坏仍在建立中的口碑。”

此时，尚广明站在关了大门的永兴楼门前，居高临下地看着趴在板车上哭诉的贾子材，语气冰冷道。

人头济济的邑阳街上，尽管洪凡用尽了吃奶的力气跑回来，带着永兴楼的员工们疏散着原本并不多的围观群众，但碍于贾子材不愿意将他老母亲的尸首拉进去永兴楼里协商，看热闹的人还是越聚越多了。

“对啊，他们永兴楼才红火了一阵，尚小掌柜还说以后会有更多好吃的呢，做这种事不是搬起砖头来砸自己的脚么，换做个三岁小儿，也不会干出这样的事吧。”

“是了，根本不合常理嘛，我三天两头就来这吃，现在不还身强力壮的，怕是这老叔家的老娘误食了什么，专门来讹永兴楼的罢。”

……

贾子材没想到这永兴楼营业还不足一年半载，竟已如此得民心，随即心一狠，掀开板车上的白面巾，露出老母亲那死不瞑目的惨状，从怀里掏出一个陶瓷瓶，大声哭道：“众位父老乡亲，你们可别被永兴楼里那小娃娃的外表骗了，她小小年纪，心肠歹毒着哩！要是心里没鬼，为何现在还不敢露面？就是我手中这瓶五香粉，市面上还不见有流通，她却想加在食物里给我们吃，我疑其配料都是药材，不可随意食用，她却说我井底之见，非要让我拿回去尝过是何味道，有结论了第二天才能来上工。我一家老小全靠我在永兴楼里做跑堂的几分辛苦钱养活着，哪曾想，我如此信任她，她却将我的老母亲毒死了，苍天啊！我母亲守礼一生，您为何收走的不是我的贱命！”

他哭诉完后，一位提着药箱的老郎中走上前问道：“既如此，这位兄台可否将手中的香粉给老夫鉴别，以证真言？”

贾子材红肿的双眼看了看郎中，见是熟悉的面孔，又瞅到远处的县衙阵仗，当即将瓷瓶双手托着给他，跪在地上磕头道：“吾心之诚，苍天可鉴，若有谎言，天打雷劈！”

突然，‘轰隆’一声，晴空之中竟真的响起了一道惊雷，把贾子材吓得浑身颤栗。围观群众看到板车上的骇容，也被这突如其来的晴天霹雳吓到了，有孩童更是直接被惊哭道：“我要吃芝麻丸子，阿娘，我要吃芝麻丸子，我不要看死人，呜呜！”

被吓哭孩童的母亲尴尬地将孩子抱起，快步走出人群，轻声哄道：“小虎乖，不哭不哭，咱们今日先吃糖葫芦，改天再买丸子哈，这眼瞧快要下雨了，再不回家收衣服，咱就没钱买丸子吃啰。”

县令闻声走到近前，严肃地命令衙役将民众拦开，给贾子材和郎中等纷闹的人腾出了一片空地，威声道：“此地何事喧哗？”

郎中恭敬上前，将在纸上分出的五种香料呈给县令看，道：“回禀县令大人，这个五香粉老夫已经舌尝和嗅闻过，其中包含花椒、八角、桂皮、丁香与小茴香，寻常依量使用确实可以辅助食材增香提鲜，结合后令吃食更加辛麻开胃，使人食欲大增。”

只是被拦在街边而没有散去的众人，听到这里时都松了一口气，而后却听郎中又道：“可是此些料材初归药用，缘由即用量若不严格把控，便极易因过量吸食而导致人体内的五脏迅速衰竭，药石无医。老夫观这五香粉，其中之八角可能会被不知情之人食用过多，而致烟碱麻黄超量，使轻量食用者头晕呕吐，严重者脏器遭损害而亡。”

“对对对！小民的老娘昨夜吃了两碗加了五香粉的肉粥后，没多久就上吐下泻，又一直连喊头疼，我们都以为她只是累了，没想到这一睡下去便是长眠，青天大老爷，您可要为小民的老母亲做主啊！”贾子材听完郎中的话，忙不迭地点头，跪着爬到县令的腿边，哭得要多惨有多惨。

失魂落魄赶来的尚怀真听到这些话，不顾衙役的阻拦，气哼哼地闯进去，怒道：“你们撒谎！我调配这五香粉的时候，走访了不少家药馆，问尽了其内的医师，每一瓶都是经过反复确认后才敢结合的安全剂量！我明明待你不薄，你为何要一次又一次地陷害我！”

贾子材眼底的心虚一闪而过，抬起那红得可以说是目眦欲裂的双眸，万般委屈道：“小掌柜，我知道我有地方做得不好，惹你生气了，但是贾叔年纪大了，总有眼花手抖的时候，只要你提出，我下次便不敢再犯了，永兴楼正在用人之际，贾叔也只是想永兴楼越做越强，好意地提醒你要稳扎稳打、戒骄戒躁。你想要因一件摔了茶壶的事辞去贾叔，让贾叔的家人继续挨饿受冻也就罢了，为何还要想出此等毒辣之计，竟忌恨地想要将贾叔一家的性命都夺去！”

尚怀真越生气，那死嘴却越说不出话来，简直快要被他这子虚乌有的杜撰气哭了，只一个劲地“你你你，你说谎……”就没有了后文。

“你既然说怀真想要谋害你的性命，为何你老娘去世了，你却半点不似中毒之人，竟如此有力气在这里哭天抢地，搬弄是非？”不放心尚怀真而跟上来的林映玉，礼貌地给衙役打了个招呼，趁其愣神之际，上前牵了牵尚怀真的手，给她传递了一点力量，字正腔圆地审问着贾子材。

她之前一向是在家里或者戴着口罩躲在永兴楼的后厨帮忙，今日却勇敢地以真容站了出来帮尚怀真证明清白。莫说旁人，连县令见到她，都惊艳了几眼，侧头问了一下这是谁家千金。

“小掌柜的，你是她的家中人，自然替她说话，那我的家中人呢，就合该这么含冤受屈地死去？连郎中都证明了这个五香粉有问题，尚小掌柜适才也承认了这市面上还没有见过的配料是她所做，我也可以找到人证证明昨日小掌柜曾训斥过我，并想将我辞退，你这小姑娘竟还要在如此大庭广众之下污蔑我搬弄是非吗？我们贱民的命难道就不是命？苍天啊！”

贾子材表面悲怆，心中却简直狂喜，先来一个笨的不打自招，再来一个大美人引人注目，何愁自己今日这事不被关注到？

这回把林映玉给问懵了，尚怀真倒还清醒了一点，强压着怒意沉声道：“我要将你辞退，是因为你将我家肉夹馍的配方倒卖给了漪福楼，我虽恼怒，但也顾全了你的面子，以及想到你家人后续还需要你的照顾，故而没将此事上报官府。正常人不可能以配料作食，你老娘一天也不可能只吃一顿粥，或许一早身体便已抱恙，只是见你上工辛苦，不忍与你说，凭何证明是我的五香粉有毒致死？”

贾子材还想说些什么，只听县令身边的师爷大喊一声“停！”后，指责道：“光天化日之下，贾子材，你权当衙门是本县虚设吗？有冤屈之事，不禀明县令大人，却在这私自集众自申，成何体统！若真有不公之事，速速带着你老母亲的尸首，以及你的原告证据，到衙门来！”

尚怀真听着这话，感觉这个新的县令应该不是那种尸位素餐的人，心里刚稍稍松了一口气，但听一直旁观的县令开口对她道：“尚小掌柜，在真相尚未明晰之前，请您也随我们到衙门来一趟罢。”

“我随你一起去，这满口臭水的阴沟小人！他出卖主家的事还是被我发现的，你这脑袋瓜太笨，没了我可不行。”还不待尚怀真回答，从闹剧开始后，就抱胸在人群里凑热闹的祝擒云上前拉住尚怀真的袖子，十分义气地说道。

她原本带着怨其凶自己的情绪过来，看到那个傻子吃瘪的模样，是有点幸灾乐祸的。但这会见那人口才了得，似乎真的能将黑的说成白的，也有点发慌了，不知道是不是自己昨日路见不平的行为害了她。

尚怀真略显惊讶地对她说了句谢谢，又对关心自己的其他人点头致意不用担心后，跟在一个衙役的身后，惴惴不安地往县衙的方向走去。

接下来，自己不能再那么被动地被那满嘴谎言的人套话了。