盐商府的紫檀木桌被拍得“哐当”响，茶盏里的碧螺春溅出杯沿，在描金账册上洇出片浅绿。盐商捏着暗探送来的纸条，指节因用力而泛白，纸上“漕运御史暗访，西仓账册疑失”的字迹像烧红的烙铁，烫得他眼前发黑。
“废物！一群废物！”他把纸条往火盆里扔，火苗窜起时，映出他扭曲的脸，“连个仓库都看不住，留着你们有何用？”站在底下的周掌柜和王启年大气不敢出，靴底的泥渍在青砖上洇出深色的痕——他们刚从码头回来，西仓的铜锁被撬，左七罐的账册不翼而飞，只剩下满地散落的桑枝灰。
“大人息怒。”王启年往前凑了半步，折扇在掌心转得飞快，“账册虽丢，但银锭还在，只要烧了西仓，伪造成意外失火，就算御史查到，也没实物佐证。”他往周掌柜使了个眼色，“周掌柜带的人已备好了火油，今夜三更动手，神不知鬼不觉。”
盐商的三角眼亮了亮，往地上啐了口：“烧！连带着那些藏银的陶罐一起烧！我看谁还能查出什么！”他往墙上的《临川漕运图》指，图上西仓的位置被朱砂圈得刺眼，“记住，只烧西仓，别惊动其他货栈，免得引官差来。”
周掌柜点头如捣蒜，袖管里的火折子硌得慌——那是从昌记染坊取的“速燃火绒”，混了硝石，一点就着。他刚要退下，盐商又喊住他：“让暗探盯紧林府和那个染坊的丫头，别让他们坏了好事。”
暮色降临时，周掌柜带着十几个暗探，推着三车“空木箱”往码头走。箱子里装的不是银锭，而是浸透火油的棉絮，盖着层桑枝灰，看着像刚从西仓清出的废料。路过桑树林时，他往树后瞥了眼，两个穿皂衣的人影正蹲在那里，是盐商派来监视他的，嘴角的冷笑在暮色里泛着寒光。
阿春正蹲在码头的石阶下拾桑芽，竹篮里的芽子已经堆了半筐。她爹曾说，西仓的墙角有种“晚桑”，芽尖带点紫，染线最显色。刚靠近西仓后墙，就闻到股刺鼻的油味，混着桑枝灰的涩，是昌记染坊特有的“速燃火绒”气味——谢青禾教过，这味浓时，必是要放火。
她往仓库的窗缝里瞄，十几个黑影正往陶罐堆上泼油，火油顺着砖缝流出来，在地上积成小小的水洼，映着暗探手里的火把，像条发光的蛇。阿春的心猛地揪紧，指尖攥着刚拾的晚桑芽，芽尖的紫刺得人眼睛疼。
“快走！”个暗探往她这边踢了块石头，“小叫花子，别在这儿碍事！”阿春赶紧往桑树林钻，篮子里的桑芽撒了一地，却顾不上捡——她得赶紧报信，不然西仓的账册抄本和那些藏银的证据，全要化成灰。
跑过漕运局时，看见林都头正带着纤夫们卸货，她往地上摆了三长两短的桑枝——是“西仓有险”的暗号。林都头的目光扫过桑枝，不动声色地往她手里塞了个哨子：“往染坊跑，吹三声，有人接应。”
阿春攥着哨子往染坊冲，码头的风掀起她的衣角，露出藏在怀里的淡赤金线轴——是谢青禾给的“紧急信号”，线轴转三圈，就是“火油已备”。路过官营绣坊时，看见张婶正带着绣娘们收工，她往墙根扔了个桑蚕茧，茧壳上画着团火，然后头也不回地往染坊跑。
染坊的柴门虚掩着，谢青禾正往染缸里倒桑枝汁。听见三声急促的哨响，赶紧往门外迎，阿春撞进她怀里时，嗓子哑得说不出话，只把线轴往她手里塞，转了三圈。
“火油？”谢青禾的手一抖，染液溅了满袖，“他们要烧西仓？”
阿春点着头，指缝里还夹着片带油的桑叶：“刚……刚泼了好多，说三更动手。”她的胸口剧烈起伏，竹篮里的晚桑芽撒了一地，紫尖在暮色里闪得像滴血。
谢青砚往灶膛里塞了把柴，火光映着墙上的西仓地图：“阿芸，去林府报信，让林老爷带家丁去西仓后巷，那里有条排水沟，能绕到仓库后面；我去官营绣坊找张婶，让她们带‘净染水’来——草木灰混桑枝汁，能灭火油。”她往阿春手里塞了块干粮，“你去码头通知林都头，让他三更前把漕运的水龙车备好，守在西仓外的水井旁。”
阿芸刚要走，张婶带着小桃和几个绣娘闯进来，每人手里捧着个陶瓮，瓮口飘出草木灰的涩味。“刚捡着你的茧子，就知道出事了。”张婶往谢青禾手里塞了张布片，上面用腹语绣藏着“暗探换岗在二更半”，“我们带了十瓮净染水，够用了。”
小桃往染坊的梁上指，那里挂着卷混纺金线，是谢青砚编的那副：“青禾姐，用这个锯锁最快，我试过，三股缠在一起，能锯开黄铜。”她的胳膊还缠着布，是上次救险时被划伤的，却攥着金线的手劲格外大。
二更半的梆子敲过时，各方人马悄悄往西仓聚拢。林淮山带着家丁守在后巷，手里的拐杖磨得发亮，里面藏着把短刀；林都头的水龙车藏在货栈后面，纤夫们握着摇柄，手心沁出的汗滴在车轴上，发出“吱呀”的响；张婶和绣娘们蹲在排水沟里，陶瓮的净染水晃得“哗啦”响，草木灰在水里沉成细细的沙。
谢青禾和阿芸趴在西仓的墙头上，看着暗探们在仓库前摆了堆干柴，周掌柜正举着火折子，在月光下笑得像个鬼。“还有一刻钟。”谢青禾往墙外扔了块石头，打在货栈的木板上，发出“咚”的闷响——是给林都头的信号。
周掌柜的火折子刚要碰到干柴，突然听见货栈方向传来喧哗，是林都头故意让纤夫们“争工钱”吵起来。“废物！”他骂了句，让两个暗探去看看，自己举着火折子往前凑了凑。
就在这时，排水沟里的张婶突然喊了声“泼！”，十瓮净染水顺着砖缝泼进仓库，火油遇着草木灰，立刻泛起白泡，烧不起来了。周掌柜气得哇哇叫，刚要下令抓人，西仓的铜锁“咔嗒”响了声，谢青禾和阿芸用混纺金线锯开了锁，钻进仓库。
“快搬陶罐！”谢青禾往家丁手里塞了把短刀，“左七罐的账册抄本和银锭，全搬到水龙车那里！”林淮山的拐杖往罐口一撬，银锭滚出来，在月光下闪得刺眼，他突然红了眼眶——这些银子，本该是百姓的活命钱，却被盐商藏在这种地方。
暗探们反应过来时，仓库里的陶罐已被搬空了大半。周掌柜举着火折子往仓库冲，却被林都头的水龙车喷了满脸水，净染水混着泥水淌下来，活像只落汤鸡。“抓住他们！别让账册跑了！”他的吼声在码头回荡，却被纤夫们的号子声盖过。
谢青禾抱着最后一罐账册抄本钻出仓库时，看见阿春举着根桑枝站在墙头上，枝桠摆着两长三短——是“安全”的暗号。她往阿春的方向笑了笑，突然想起谢青砚说的“桑枝虽软，缠在一起能勒断硬木”，此刻看着眼前这些人，有纤夫，有绣娘，有家丁，还有像阿春这样的孩子，突然觉得这话一点不假。
三更的梆子敲响时，西仓的火终于没能烧起来。暗探们被打得落花流水，周掌柜被林都头的水龙车喷得瘫在地上，嘴里还在骂“你们这些贱民”。谢青禾望着堆在漕运局的陶罐和账册，突然往张婶手里塞了块染着淡赤金的布角：“你瞧，只要咱们拧成一股绳，就没有烧不掉的黑暗。”
张婶摸着布角的纹路，往码头的方向望，晨雾正从水面升起，像层薄纱，遮不住那些藏在银锭和账册里的真相。她知道，今夜的西仓没被烧掉，盐商的最后一点指望，也跟着那些没燃起来的火油，彻底凉透了。